Por: Equipo técnico
Precisagro SAS

Los cultivos, en general, requieren del aporte de nutrientes para lograr un correcto desarrollo y crecimiento. Son necesarios, además, para garantizar la calidad esperada y alcanzar niveles de producción que permitan a los agricultores ser rentables y sostenibles en el tiempo.

Los cultivos extraen elementos del suelo en grandes proporciones. Dichos elementos deben reponerse para mantener el equilibrio de nutrientes disponibles en el complejo intercambio del suelo, comprendido por la raíz, solución del suelo y partículas de suelo que sirven para retener nutrientes.

Entendiendo lo complejo y dinámico que es el suelo, la forma de aportar nutrientes ha venido evolucionando. Se cuenta con diferentes alternativas desde lo tecnológico y se contemplan diferentes rutas para lograr un buen aporte de nutrientes en los cultivos.

Actualmente, las tres rutas más conocidas para el aporte de nutrientes son:

Vía edáfica: Aportando fertilizantes granulados al suelo.

Vía solución del suelo: Aportando nutrientes solubles diseñados para aplicarlos directamente al suelo, por riego, o por medio de la práctica del drench.

Vía foliar: Aportando los nutrientes de forma líquida a las hojas.

Fertilización foliar 

La fertilización foliar es una técnica que aplica fertilizantes líquidos dirigidos directamente a las hojas para su incorporación y uso en la planta. Es el método más eficiente para la corrección de deficiencias de micronutrientes. La fertilización foliar no es un remplazo de los programas de fertilización para suelos; es un sistema de fertilización complementario.

La práctica de fertilización foliar se remonta al año 1844, cuando accidentalmente se aplicó sulfato ferroso a un cultivo de uva en Francia sobre las hojas y se evidenció un cambio de color importante, con verdes intensos después de la aplicación. Esto despertó la curiosidad de los productores del país y, posteriormente, la práctica se extendió por Europa a otros cultivos.

Después de 1960, aparecieron otras tecnologías (isotopos trazadores) que permitieron estudiar y validar que los nutrientes efectivamente ingresan por las hojas y se distribuyen en los tejidos. El elemento más estudiado en su momento fue el fósforo, ya que es uno de los elementos más móviles en el sistema vascular de las plantas.

Factores para tener en cuenta en la fertilización foliar

Para lograr los mejores resultados en una aplicación foliar se deben tener en cuenta ciertos factores que permitan aumentar la eficiencia nutricional, para llegar a una mejora biológica dentro de los cultivos, lo cual se traduce en:

• Mejor calidad de cosechas.
• Más biomasa.
• Mejor respuesta de la planta a la presencia de plagas y enfermedades.
• Mejor respuesta de la planta al estrés biótico y abiótico.
  

Estos son algunos de los factores más importantes a tener en cuenta para lograr mayor eficiencia en la aplicación de productos de fertilización foliar:

Especie o variedad del cultivo. Se deben conocer los requerimientos del cultivo, las etapas críticas de extracción de los elementos y características de las hojas (posición de las estomas, superficie de la hoja, tricomas, ceras, cutículas gruesas, etc.).

Temperatura. Las zonas de altas temperaturas facilitan la aplicación de fertilizantes foliares. Se debe tener en cuenta el tipo de tecnología de los fertilizantes foliares que se deben aplicar para determinar el momento de la aplicación (muy temprano – al final de la tarde). Algunos productos foliares cuentan con tecnologías que se pueden aplicar en cualquier momento del día.

Luz. Zonas con alta luminosidad (zonas bajas, trópico bajo) fomentan hojas con superficies cerosas más gruesas (cutículas). Por lo tanto, se debe tener en cuenta el tipo de tecnología de productos foliares escoger, teniendo en cuenta que esas ceras de las hojas tienen una carga negativa que atrapa los elementos de productos foliares que tienen carga y no tienen tecnologías que quiten la carga, o la neutralicen.

Fenología. De acuerdo con la etapa del cultivo (inicio, desarrollo, floración, llenado), la planta requiere de diferentes elementos. Del mismo modo, requiere de más energía para ciertos procesos, como en etapa de floración y llenado. 

Evolución de las tecnologías en fertilización foliar

Los fertilizantes foliares han evolucionado desde el año 1920. Se ha trabajado desde la investigación en mejorar la eficiencia de penetración de estos productos a través de la hoja; así mismo, en aumentar la velocidad de asimilación del nutriente y, adicionalmente, mejorar su transporte por el sistema vascular (xilema – floema).

Para mejorar la penetración de las hojas, aparecieron las tecnologías de los quelatos. Los quelatos son compuestos orgánicos de origen natural o sintético que pueden combinarse con un nutriente (catión metálico) formando un complejo de forma que el nutriente pierde su carga, neutralizándola y permitiendo su absorción a través de la superficie de la hoja. Hay que recordar que las hojas tienen muchas cargas negativas en los bordes de las capas cerosas.

Por lo anterior, la clasificación de los fertilizantes foliares se genera de acuerdo con el tipo de quelato, o dependiendo de si los productos no tienen quelato:

Sales minerales – productos sin quelatos. Fueron las primeras en utilizarse y comprenden sulfatos, cloruros y nitratos. 

Quelatos sintéticos. El más común es el EDTA (ácido etilendiamino tetra-acético) por su estabilidad impide el que el catión o elemento fertilizante se pierda. Otros son el IDHA, DTPA Y EDDHA.Quelatos orgánicos. Son compuestos complejantes de mayor especialidad y pueden ser obtenidos como subproductos de procesos industriales como la obtención de pulpa de madera, usos de azúcares como de ácidos húmicos y fúlvicos.

Como se puede evidenciar, la evolución de los fertilizantes foliares depende del tipo de neutralización de cargas que tenga su formulación, haciendo referencia a los tipos de quelatos.

Finalmente, los quelatos orgánicos se consideran como los mejores quelatos para productos de fertilización foliar. Dentro de este grupo de quelatos, los de mayor eficiencia son los azúcares (carbohidratos).

Las plantas utilizan azucares para el transporte de nutrientes internamente; algunas plantas han evolucionado y tienen la capacidad de producir azucares más simples (polioles) que facilitan la movilización de elementos de poca movilidad en la planta, entre ellos:

• Calcio.
• Zinc.
• Boro.
• Hierro.
• Manganeso.

Existen quelatos, o neutralizadores de cargas que son azucares simples, similares a los que la planta tiene de forma natural y que generan los siguientes beneficios:

• Penetración de la hoja más rápida (entre 1 y 2 horas para iniciar el ingreso a la hoja).
• Bajo riesgo de toxicidad.
• El complejante o quelato, por ser un azúcar (carbohidrato) puede ser metabolizado por la planta para sintetizar otras moléculas que requiera.
• Capacidad de movilizar elementos de baja o nula movilidad en los cultivos (el azúcar complejante puede llevar el nutriente hasta el floema – esto mejora la residualidad del elemento internamente).
• Las células de la hoja reconocen el azúcar complejante muy rápido, lo cual aumenta la velocidad de asimilación y uso del elemento.